乳母の歴史

ミケーネ時代（3千年以上前）の粘土板に刻まれたミケーネ文字には、女奴隷集団内の乳母の記述がみられる。

日本における神話上の起源としては、『日本書紀』神代下の別説に、「彦火火出見尊が婦人を集め、乳母、湯母、飯かみ、湯人を決め、養育し、これが世の中で乳母を決め、子を育てることの始まりである」と記述している。

律令時代の日本では、一度に多産をした家には、朝廷から乳母一人を支給されていたことが、『続日本紀』などに記述されており、例として、文武天皇4年（700年）11月28日条、「大和国葛上郡の鴨君粳女が一度に2男1女を産んだため、（以下略）乳母一人を賜った」の他、和銅元年（708年）3月27日条には、「美濃国安八郡の人、国造千代の妻である如是女が一度に3人の男子を産んだので、稲四百束と乳母一人を支給した」などと細かに記録されている。

平安時代後期の院政期の院近臣らの中には、天皇、上皇の乳母の縁故を通じて台頭した者もいた。

珍例としては、一条天皇の母である東三条院（詮子）の愛猫が長保元年（999年）9月19日に子猫（コマ）を生んだため、天皇は子猫に従五位下を与え、「馬ノ命婦」という五位の女官をその子猫の乳母に任じたと『小右記』に記述されている。これは一種のペットシッターといえる。

『和名類聚抄』（10世紀中頃）巻二「男女類」乳母の項目の表記として、「ちおも」は「知於毛」、「めのと」は「米乃止」と記される。

日本の場合、特に平安時代から鎌倉時代にかけて「めのと」と呼ぶ場合には「うば」よりも範囲は広く、「養育係」の意味もあり、女性だけではなく夫婦でそれに当たるケースが多い。例えば『奥州後三年記』の「家衡が乳母千任といふもの」などでは千任は男性である。また、養育係の男性を「傅」とも呼んだ。

乳母に世話を受ける養い子にとって、乳母の子供は「乳母子」「乳兄弟」と呼ばれ、格別な絆で結ばれる事があった。軍記物語においても、主人の傍に乳兄弟が親しく仕え、腹心として重宝される情景が少なからず描かれている（例：『平家物語』の木曾義仲と今井兼平）。源頼家のように、乳兄弟（比企氏）を優遇したために実母方（北条氏）に疎まれるということもあった。

イスラム教圏では乳兄弟は特別な関係とされ、実の兄弟と同等とみなされる。このため、シャリーアでは乳兄弟にあたる男女の結婚を禁止しているほどである。

その関係は人外の伝承にもおよび人間がグールの母親の乳を吸うとグールと義兄弟となるという伝承がある。 

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